第5話　

德佑は私生児であり、川本家では継承権がなく、あまり重要視されていなかった。そのため、彼は坊ちゃんの川本察佑に依存していた。

　德佑のそばにいる間、私は自分の価値を全力で示そうとした。

　彼は短気で、よく人を怒鳴りつけていたが、私はただ黙って頭を下げていた。

　彼は酒を一切飲まないので、私は代わりにグラスを手に取り、次々と飲み干していた。

　時々、彼が胃痛を起こすと、私はすかさず痛み止めを差し出した。

　ついに、彼が坊ちゃんの察佑と会う際に、私を同行させることになった。

　兄弟が顔を合わせるのは久しぶりで、私は德佑の耳元で囁いた。「少しぐらい飲んでも大丈夫です。どうせ今日は遊びに来たんですから」

　彼は酒杯を受け取り、一気に飲み干した。

　德佑が酒を飲むのを見て、川本察佑はちらりと私を一瞥した。その目は、まるで私が取るに足らない存在であるかのようだった。

　その後、察佑は先に立ち去り、德佑は急にレースをしたくなり、私に助手席に座るよう命じた。

　彼は非常にスピードを出すが、私が乗り物酔いすることを知っていた。

　しかし彼は楽しんでおり、私が吐き気を催す姿を見ることが目的だった。

　だが、今回は違った。レースカーは酒に酔ったかのように制御が効かなくなり、私はブレーキが効かないのを目の当たりにした。

　激しい衝突音が響き、火花が散り、車体はバラバラに砕けた。

　察佑が到着した時、私は全身血まみれで、混乱しながらも德佑の体をしっかりと守っていた。

　しかし、彼はすでに息をしていなかった。

　察佑は顔を曇らせ、私に冷たく問い詰めた。「どうしてお前だけが生き残った？」

　医療ロボットが淡々と答えた。「検査の結果、德佑様は遺伝子移植回数が多すぎ、体の機能が脆弱になっていたと判明しました……」

　遺伝子の売買が、彼を滅ぼしたのだ。

　察佑は拳を握りしめ、レースカーのフレームに拳を叩きつけて凹ませ、冷たい目で私を見下ろした。「お前は運が良かったな」

　確かに運が良かった。

　もし德佑が生きていたら、私には天賦の才能がないことがばれてしまっていただろう。

　機械蜂が集めた情報とビッグデータの調査によって、德佑がレース好きであることを私は知っていた。

　彼に接近し、機械の才能を示し、彼の信頼を勝ち取り、彼のレースカーを改造する機会を手に入れた。

　彼の要求通り、スピードを上げに上げた。ブレーキが効かなくなるのも当然だった。

　私は彼を全力で守った。レースカーの不具合なんて、私のせいではない。

　私は頭を下げ、よろめきながら起き上がろうとしたが、失敗した。血が滴り落ちる音だけが響く中、私は弱々しく言った。「私の無力さゆえ、次男を守りきれませんでした」

　察佑は私の傷を一瞥し、私に対する疑念を打ち消し、セキュリティロボットに治療を命じた。私は感謝の言葉を口にする間もなく、彼はすぐに立ち去った。

　私は彼に拾われると思っていたが、見込み違いだった。

　数日後、私は寮を片付けて、次男が私に譲ったはずのアパートに引っ越そうとしたが、セキュリティロボットに阻止された。

　マネージャーから、契約の承認が完了していないので、すぐに職場に戻るように言われたのだ。

　私が手に入れたはずの自由な身分は、泡となって消えた。